V roce 1984 americký prezident Ronald Reagan oznámil, že NASA zahajuje projekt s názvem Učitel ve vesmíru. O možnost letět na palubě raketoplánu se ucházelo přibližně 11 000 pedagogů. Byla mezi nimi i Christa McAuliffeová, učitelka společenských věd na střední škole v Concordu ve státě New Hampshire. Když se následující rok dozvěděla, že ji NASA vybrala, byla nadšená.
První učitelka ve vesmíru
„Nestává se často, aby učitel ztratil slova,“ řekla Christa McAuliffeová poté, co viceprezident George Bush 19. července 1985 oznámil její výběr. S ostatními finalisty programu se spřátelila, a tak později dodala: „Až raketoplán vzlétne, možná tam bude jedno tělo, ale spolu s ním tam bude deset duší, které vezmu s sebou.“
Dne 28. ledna 1986 se studenti ve školách po celé Americe shromáždili u televizorů, aby sledovali start McAuliffeové v raketoplánu Challenger. Vzrušení se ale bohužel brzy změnilo ve znepokojení a hrůzu, když raketoplán 73 sekund po startu explodoval. Při katastrofě zahynulo všech sedm členů posádky.
Lety raketoplánů jako reklama
Christa McAuliffeová nebyla první netradiční astronautkou. V době, kdy nastoupila na palubu Challengeru, už NASA ve snaze o publicitu a financování umožnila let několika politickým osobnostem. Senátor Jake Garn, saúdský princ Sultán bin Salmán či kongresman Bill Nelson se v období od dubna 1985 do ledna 1986 vydali při misích raketoplánů do vesmíru.
Projektem Učitel ve vesmíru se NASA snažila obnovit zájem veřejnosti o americký vesmírný program. Cílem bylo vyslat do vesmíru „obyčejného“ Američana. McAuliffeová se jako uchazečka obávala, že nemá dostatečné vědecké zázemí. Jak se ale ukázalo, pro NASA to nepředstavovalo problém. NASA hledala někoho, kdo by veřejnost znovu nadchl pro vesmír, nikoli vědce.
Vzhledem k velké popularitě projektu Učitel ve vesmíru se NASA ještě před startem Challengeru rozhodla vyhlásit další program s názvem Novinář ve vesmíru. V lednu 1986 se do programu přihlásilo více než 1 700 uchazečů, po katastrofě raketoplánu Challenger byl program odložen.
Miláček národa
Po svém výběru v červenci 1985 se McAuliffeová okamžitě stala oblíbenou osobností, poskytovala rozhovory a vystupovala v televizi, přičemž často hovořila o své vášni pro učení a propagovala učitelské povolání.
Spolu s dalšími šesti členy posádky a svou náhradnicí McAuliffeová několik měsíců trénovala ve vesmírném středisku Lyndona B. Johnsona v texaském Houstonu.
Zkušení astronauti v posádce měli za úkol řídit raketoplán. Jejím úkolem jako specialistky na užitečné zatížení bylo naučit se, jak žít ve vesmíru, a také realizovat během pobytu v raketoplánu lekce, které by se přenášely studentům ve školách po celé zemi.
Katastrofa
Ráno 28. ledna 1986 se manžel, děti a rodiče McAuliffeové shromáždili na floridském mysu Canaveral, aby viděli start raketoplánu. NASA již předtím start o několik dní odložila kvůli povětrnostním podmínkám a den předtím start přerušila. Raketoplán odstartoval a diváci jásali, pak ale spatřili výbuch.
Ačkoli se mnozí diváci domnívali, že posádka zemřela okamžitě, vyšetřování později ukázalo, že astronauti pravděpodobně to, co vypadalo jako exploze, přežili. Svědčí o tom nalezené nouzové osobní dýchací přístroje, které po nehodě použili, i to, že pilot se pokoušel ručně obnovit přerušený přívod elektrického proudu.
Odkaz Christy McAuliffeové
Katastrofa vedla NASA k ukončení projektu Učitel ve vesmíru, ale neukončila spolupráci vesmírné agentury s učiteli. Na začátku roku 2000 NASA spustila program s názvem Educator Astronaut, jehož cílem bylo vyškolit učitele na plnohodnotné astronauty.
Barbara Morganová, která byla náhradnicí McAuliffeové v projektu Učitel ve vesmíru, se díky tomuto programu v roce 2007 skutečně vydala do vesmíru. V roce 2010 letěla do vesmíru středoškolská učitelka Dorothy Metcalf-Lindenburgerová.
Jako dítě, které milovalo vesmír a jehož rodiče byli oba učitelé, byla nadšená, když viděla start prvního učitele do vesmíru. Katastrofa Challengeru její sen o cestě do vesmíru nezmenšila, stejně jako tragédie raketoplánu v roce 2003, kdy se Columbia při návratu do zemské atmosféry rozpadla a všech sedm členů posádky rovněž zahynulo.
Zdroj: challenger.org, nasa.gov, washingtonpost.com
