V průběhu druhé světové války, resp. druhé čínsko-japonské války se pod japonským velením odehrávají šílené experimenty na živých lidech. Pokusnými králíky se stávají převážně čínští váleční zajatci, ale testuje se i na těhotných ženách, malých dětech, mentálně postižených i starých lidech, bezdomovcích, partyzánech a politických vězních. Jednotka japonské císařské armády, která má tohle všechno na svědomí, nese označení 731. Jeden z vedoucích – fyziolog Jošimura Hisato má zvláštní zájem o studii extrémního podchlazení.