Část kolonie mravenců se snaží přemoci výrazně většího zástupce bezobratlých živočichů. Nemilosrdně jej hryžou a porcují na kousky. Jeden z drobných predátorů se ale po chvíli odděluje od ostatních a snaží se ze sebe něco setřást. Bojuje marně, odpotácí se stranou a uhyne. Z mrtvého těla pak začne vyrůstat dlouhý výhonek připomínající nějakého kroužkovce. Tento parazit je v češtině známý jako housenice čínská a není to živočich. Je to houba, která svého hostitele dokáže změnit ve zrůdu a před usmrcením jej přimět dojít na místo, kde panují příznivé podmínky pro její rozmnožení.
Tkáň hostitele nahrazuje svou vlastní
Jak už její název napovídá, housenice čínská (cordyceps sinensis či ophiocordyceps sinensis) se vyskytuje zejména ve vlhkých oblastech Číny, Nepálu, Bhútánu a Tibetu, a to v nadmořských výškách okolo 3000 až 5000 m n. m. Místní o ní tvrdí, že je to z jedné poloviny rostlina a z druhé hmyz. Nelze se jim divit. Ač se skutečně jedná pouze o parazitickou houbu, s hmyzem toho má co do činění více než dost. Ne nadarmo ji Asiaté říkají „zimní červ, letní tráva“.
Zimu housenice přečká jako podhoubí, kde parazituje zejména na přezimujících housenkách některých můr. Na jaře z jejich těl vyrůstá nad zem jako jiné houby, zraje a uvolňuje spóry. Ty se usazují zejména na drobných členovcích. V těle hostitele se housenice dále množí, časem ho tak zabije, mumifikuje a jeho schránku použije k vyrašení dalších plodnic. Někdy se houba rozmnoží takovým způsobem, že tělo změní k nepoznání nebo mu přidá až hororového vzezření. Plodnice totiž měří 4 -10 cm.
To však není všechno. Než hostitel uhyne, housenice ho přiměje, aby došel na místo, které je pro její rozmnožování co nejvýhodnější.
Lék tradiční čínské medicíny
První písemné zmínky o housenici čínské od tibetského lékaře jménem Zurkhar Nyamnyi Dorje sice pocházejí až z konce 15. století, houba však do tradiční čínské medicíny patří možná už více než 2000 let. Podle ní posiluje organismus, zpomaluje stárnutí a má i protirakovinné účinky (v současné době probíhá minimálně jeden výzkum jejího vlivu při boji s leukemií). Představuje prý dokonalou rovnováhu mezi jin a jang, a to právě díky tomu, že je to podle místního učení napůl živočich a napůl rostlina.
Nepřehlédněte: Krvavá Mary: slonice z cirkusu byla popravena za vraždu člověka, oběsili ji na jeřábu.
Její sběr tradičně živil dlouhé generace lidí žijící v horských oblastech již zmíněných zemí. Poptávka po ní značně vyrostla v posledních několika desetiletích, kdy se cena kilogramu kvalitní houby vyšplhala na neuvěřitelných 18 000 amerických dolarů (a ve vzácném případě se dokonce uvádí ještě více). Zvyšování poptávky i hodnoty housenice vedlo k rozepřím mezi sběrateli, z nich několik skončilo dokonce smrtí (např. v Nepálu v roce 2011). Před pěti let však došlo k výraznému omezení sběru ve volné přírodě kvůli vysokému obsahu těžkých kovů, zejména arsenu. Nadměrné vyhledávání housenice navíc vedlo k tomu, že ji Čína začala vést jako ohrožený druh. Probíhají snahy o její umělé pěstování. Zatím se daří rozmnožit ji na různých zrnech, nikomu se však ještě nepovedlo rozmnožit ji skrze nějakou housenku.
Zdroje: national-geographic.cz, Wikipedia, businessinsider.com, video BBC (Cordyceps: attack of the killer fungi, 2008)
